DIGITAL, SATELITAL, INTERACTIVA, TELEFONICA...
De cara al futuro, la TV internacional está en el medio de una encrucijada

Al acordarse la transmisión de señales de TV digital en EE UU, cuyo arranque está previsto para fines de 1998, comenzó, aunque con poco ruido, una nueva era. La decisión, tomada hace casi un año, terminó con una guerra de formatos que había llevado más de una década (HDTV fue el más conocido) y emplazó al televidente a conseguirse un nuevo receptor para antes del 2006.

La transformación de lo analógico a lo digital va, de a poco, completando su ciclo: de los elementos de producción de la imagen (cámaras, gráfica, sonido, edición) a su posterior transmisión (antenas satelitales, cableado de fibra óptica), hasta, finalmente, el televisor familiar. El último eslabón de la cadena es, al parecer, ese aparato de pantalla alargada que reproduce el formato utilizado más comúnmente en cine. A eso apunta, por lo menos, el DVD (Digital Video/Versatile Disc) en su intento, probablemente exitoso, de reemplazar al video VHS como formato de reproducción familiar. La imagen del DVD, similar a la del Láser Disc, es sensiblemente superior al ya "berretón" VHS. Pero la diferencia se apreciará en su plenitud en un receptor digital, ya que el DVD despliega la imagen del film todo a lo largo de la pantalla. En un TV standard, debe recurrirse a la opción "widescreen" o "letterboxed", que achica la imagen para que entre en su totalidad, con dos bandas negras en los extremos inferior y superior de la pantalla. De lo contrario, las figuras aparecen apretadas al estilo "Cinemascope".

Sueños interactivos

Desde la instalación de redes de fibra óptica por parte de telefónicas y cableros, el sueño del "crossover" tienta a todos los participantes del negocio. En la Argentina, por ejemplo, Telefónica tiene participación en la producción de señal de TV (Torneos y Competencias), su emisión por aire (Canal 9, Telefé) y por cable (Cablevisión, Multicanal); a su vez el Grupo Clarín, controlador de Multicanal, participa en telefonía móvil (CTI) y pretende una licencia del controvertido PCS.

Sin embargo, todavía no está probado que esto sea rentable. En EE UU, la compañía Us West Inc., había invertido en redes de cable fuera de su área de influencia para utilizarlas en la prestación de su tradicional servicio telefónico (en la Argentina llegó a invertir en VCC). Pero a fines del ’97 ya admitían que la realización del proyecto era mucho más difícil y costosa que lo previsto, por lo que escindieron su participación en ambos terrenos.

A la inversa, para muchos el servicio telefónico sería la salvación de los MSO ante un eventual predominio de la TV satelital sobre el cable. Por ahora, el DTH intenta captar los mercados alejados y rurales adonde el cable no llegaba. Pero, como admiten en la división argentina de DirecTV, no se descarta probar el servicio en centros urbanos. En ese caso, el satélite tendría a favor cantidad de canales –por la compresión de la señal digital de origen- y facilidad de instalación.

Por otro lado, en el Norte auguran un gradual predominio del aire sobre el cable también en telefonía: la liberación del mercado celular en 1995 llevó a que muchas compañías bajen los precios, y no se descarta que emparejen a las telefónicas tradicionales. Sprint PCS, de Texas, ya ofrece una tarifa promedio de 11 centavos el minuto (en la Argentina cuesta entre 45 y 65 centavos). Un estudio de la Technology Futures Inc., también texana, anuncia que en menos de de diez años cerca de la mitad de los usuarios de celulares de EE UU (calculados para entonces en unos 185 millones) podría renunciar a sus líneas telefónicas fijas, lo que significaría la debacle de las compañías tradicionales -las llamadas "Bells"- a manos de la telefonía inalámbrica.

Enter Internet

¿Cuáles serían las ventajas del usar el aire (DTH) o el cable de fibra óptica como teléfono? En principio, la velocidad de transmisión de datos es muy superior, como lo saben los que usan cable módem en vez del tradicional módem telefónico. Y esto es esencial en la conexión a Internet, ahora que por la red circula información cada vez más sofisticada (video, por ejemplo) y, por lo tanto, más pesada.

En la Argentina, Cablevisión y Multicanal ofrecen conexión de cable módem. El servicio ofrece una transferencia de datos 138 veces más rápida que la del tradicional módem telefónico. Éste puede llegar a unos 30 mil bits por segundo; el cable módem suele operar a más de 10 millones de bits por segundo, y puede llegar a casi 38 millones. Un ejemplo: para "bajar" 10 megabytes el mejor módem telefónico (28.8 Kb por segundo) demora 43 minutos; el cable módem, 20 segundos.

DirecTV es una de las compañías que planea ofrecer Internet vía satélite, tanto en EE UU como en la Argentina. Se calcula que a mediados de año, y por intermedio del nuevo satélite lanzado por GLA en diciembre pasado, los usuarios ingresarán a la era de la "transmisión digital de datos": el sistema sería, aseguran, dos mil veces más veloz que el módem telefónico (30 millones de bits por segundo). Además de Internet, el abonado podría "bajar" programación del satélite y verla cuando quiera. Sky Entertainment Services, empresa satelital del magnate Rupert Murdoch, también está interesada en el tema.

Por otro lado, la cobertura del satélite permitirá ofrecer servicios como el GPS (Posicionamiento Global por Satélite), para conductores y navegantes; o servicios internacionales de celular y de radiollamado, en vías de desarrollo por otras redes satelitales como Iridium y GlobalStar.

Claro que para que estos adelantos puedan probarse en nuestro país, debería haber una franca desregulación del sector. En la Argentina la licitación del PCS provocó un escándalo de espionaje industrial y corrupción; las telefónicas pelean para mantener el statu quo hasta el 2000; y DirecTV sigue sin autorización para su satélite. Además, el mercado cablero –que nació desregulado- se está convirtiendo en un virtual oligopolio merced al actual proceso de concentración de medios. Y sigue faltando una moderna Ley de Radiodifusión que se ocupe de todos estos temas.

¿TV o PC?

El confuso panorama local, de todos modos, no es más que el eco del clima incierto que la explosión tecnológica provocó en los gigantes de la comunicación mundial. Allá también, como en la Argentina, todos invierten en todo (AT&T en telefonía celular, cableros en PCS, Microsoft tal vez en TV satelital) con el objetivo de no quedarse afuera del negocio que resulte ganador a largo plazo.

Una de las grandes disyuntivas que propone el "nuevo orden" tiene que ver con la propia pantalla receptora. ¿El televisor tomará señales telefónicas y de Internet? ¿O será el monitor de la PC el encargado de recibir, entre tanto dato, las señales televisivas?

En 1997, Sony presentó su primer televisor digital. El aparato viene provisto de un procesador de computadora y su correspondiente módem, para que el televidente pueda, en cualquier momento, navegar por Internet con el mouse incluido en el control remoto. Sólo como alternativa para los más adictos, se ofrece un teclado inalámbrico: "después de todo, usted va a querer mandar unos mails" dice la publicidad. Apuntan al televidente que se interesa por Internet, pero no usa computadora en su casa.

DirecTV también está considerando la idea de convertir a la PC en el centro del nuevo sistema. El servicio DirecTV Interactive permitirá al abonado recibir Internet por medio de una antena satelital conectada a su computadora; y no se descarta que, en caso de imponerse la TV digital, la PC pueda recibir sus señales con el mismo sistema. Toshiba prepara nuevas PCs compatibles con la señal televisiva; Microsoft presentó un software capaz de leer y organizar la nutrida programación, que se incluiría en el inminente Windows 98. La velocidad de transmisión, por otro lado, traería nuevos anunciantes a la red.

Inconvenientes: los que conocen el tema anuncian que la "transmisión digital de datos" es parcial, ya que el cliente no puede navegar por la totalidad de la red, sino que ingresa a una selección realizada por el servicio satelital en base a los temas de interés del usuario, o los que convienen a sus intereses comerciales. Además, no incluiría servicio de e-mail.

Tal vez un buen testeo de las posibilidades de una unión TV-PC son las páginas de Internet que prometen imágenes en movimiento en tiempo real, es decir un simulacro de TV interactiva. Los que se animan a explorar estos sitios –que funcionan generalmente a base de software experimental- suelen encontrarse con agobiantes demoras en la transmisión, o una ingobernable invasión publicitaria, que aparece en pantalla a cada vuelta de página. Cualquiera que busque una programación alternativa, original o por lo menos con imágenes y audio similares a los del televisor, terminará, dicen, pateando el maldito módem y volviendo, resignado, al maldito remoto.

Por ahora, el mejor ejemplo de TV interactiva pasa por el programa de juegos "Listos ya", que conduce Roberto Pettinato por Telefé. El truco no depende de antenas satelitales ni gigantes multimediáticos, sino que está en una "centralita" telefónica de última generación. El nuevo sistema permite, por ejemplo, que 500 televidentes jueguen por teléfono al mismo tiempo, de paso enterrando para siempre a un viejo vicio de la TV: el saludo. La pantalla chica ya anda por nuevos caminos, pero adónde va, nadie puede asegurarlo... todavía.

Fernando Chiappussi